Синтоизм является продолжением древнего анимизма, смешанного с культом предков, поклонением Солнцу и буддизмом. Название синтоизм происходит от слова "синто" - "путь богов". В основе её лежит поклонение всевозможным ками - сверхъестественным существам. Основные виды ками - это:

• Духи природы (ками гор, рек, ветра, дождя и т.д.);
• Незаурядные личности, объявленные ками;
• Силы и способности, заключенные в людях и природе (скажем, ками роста или репродукции);
• Духи умерших.

Синтоисты считают, что у всего есть души, которые называются "ками". Человек после смерти тоже становится ками.
Утверждается, что в мире существует восемь миллионов ками. ("восемь миллионов" - это обычное обозначение для "очень много"). Ками бывают разные. Одни обеспечивают хороший урожай, их называют Фуку-но-ками. Другие - приносят несчастье, их называют Магацу-ками. Смысл анимизма состоит в привлечении Фуку-но-ками и в изгнании Магацу-ками. Их этих ритуалов впоследствии возникли песни, танцы и праздники. В каждой деревне было святилище синто, в котором поклонялись самым главным ками этой деревни. Hекоторые почитали водяного ками (Рю-дзин или Дух дракона), некоторые - ками старого дерева. Когда крестьянин умирал, ему также поклонялись в этом святилище. Он становился малым ками. Тем не менее, как и в христианстве, правители использовали синтоизм для укрепления своей власти. Они создали новую солнечную ками по имени Аматерасу, и сделали её повелительницей всех ками. Затем Император был объявлен потомком Аматерасу. После этого все святилища в стране были преобразованы для почитания Императора.
В каждой деревне и местности есть местный ками-покровитель. Никакого особенного разделения между ками и обычными людьми нет - есть множество мифов и легенд о браках людей и ками. Смерть осмысляется как переход в мир ками. Ребенок считается воплощением ками-предка (удзигами), поэтому в Японии с большим уважением относятся к маленьким детям.
Задача синтоиста - призвать побольше добрых духов и помириться со злыми. В принципе, добрые духи могут становиться злыми, если к ним обращаться недолжным образом. Поэтому по всей Японии во множестве храмов и часовен прихожане и священники приносят ками жертвы и молятся о помощи и поддержке. Вообще, все происходящее в мире в синтоизме объясняется индивидуальной волей ками, а не какими-либо законами или Судьбой.
Синтоистский храм состоит из двух помещёний - молельного зала (хайдэн) и комнаты (хондэн),в которой находится предмет, связанный с соответствующим ками. Важной частью храма являются тории - П-образные ворота, являющиеся символической границей между миром людей и миром ками. Часто строятся маленькие святилища на исторических и легендарных местах, оборудуются места поклонения у больших древних деревьев, также считающихся жилищами ками.
Когда 1300 лет назад в страну был привнесен буддизм, начался процесс взаимовлияния и взаимопроникновения этих религий. Во многих храмах происходит одновременное поклонение ками и буддам.
Сегодняшний синтоизм очень далек от первоначального анимизма. Большинство японцев - не особенно религиозные люди, и не верят в чудеса. Hо духовная основа синто сохраняется. Теперь синто - это способ существовать в мире природы, в ладу со всеми населяющими его духами.